Les Belges, leur histoire ...

et celle de leur patrie, la Belgique

Le Despotisme éclairé

Frédéric II


Le despotisme éclairé est un terme utilisé au milieu du 19e siècle par des historiens allemands pour distinguer le « despotisme de Cour » pratiqué par Louis XIV au 17e siècle, de la pratique gouvernementale de différents souverains européens dans la seconde moitié du 18e siècle.

Le despotisme emprunte beaucoup à la monarchie absolue :

  • L’ardeur au travail
  • L’hostilité aux corps intermédiaires et donc forte centralisation du pouvoir
  • Le souverain doit être la seule source de décision.

Ce qui distingue le despotisme éclairé de la monarchie absolue, c’est :

  • La différence qui est faite entre l’autorité de l’Etat et la personne du souverain
  • Le fait que le despotisme se soit développé dans les pays où la société est terrienne et donc où :
    • La démographie est plus faible
    • L’aristocratie foncière est toute puissante
    • Il existe un retard économique et industriel important
  • Le maintien de la noblesse dans ses privilèges

Le despotisme s’est développé dans des pays inachevés (la Prusse et la Russie) ou disparates (l’Autriche) où l’appareil administratif, les moyens fiscaux et les moyens militaires étaient insuffisants. Il a permis de rattraper un certain retard là où la puissance publique (c’est-à-dire le despote éclairé) a dû compenser l’absence de bourgeoisie.

Les despotes éclairés

Certains souverains, gagnés aux idées philosophiques des Lumières vont donc prétendre gouverner d’après la Raison et en vue du bien public. Mais ces monarques veulent faire seuls le bonheur de leurs sujets sans partager le pouvoir avec eux, selon la formule « Tout pour le peuple, rien par le peuple ».

Guidés par la philosophie des Lumières, les souverains suivants vont imposer leurs conceptions personnelles :

  • Catherine II de Russie
  • Frédéric II de Prusse
  • Joseph II, empereur du Saint-Empire Romain Germanique, Archiduc d’Autriche et souverain des Pays-Bas autrichiens de 1780 à 1790. Les réformes qu’il introduit aux Pays-Bas se soldent par un échec parce qu’elles étaient trop radicales et imposées au nom de la Raison infaillible à un peuple trop attaché à ses anciennes traditions.

Catherine II de Russie Frédéric II de Prusse Joseph II d'Autriche
Catherine II de Russie 
Source : Wikipedia
Frédéric II de Prusse 
Source : Encyclopédie Alpha
Joseph II d’Autriche 


Pour atteindre les objectifs qu’ils se sont fixé, les despotes éclairés :

  • Brisent les intérêts particuliers, les privilèges, les préjugés et les traditions sans demander l’avis des populations concernées
  • Restent à la fois aussi autoritaires et aussi militaristes que les monarques absolus

Les principaux despotes éclairés ont entretenu une correspondance suivie avec les philosophes des Lumières.