Empire Romain : l’organisation du désespoir

Conquête après conquête, Rome a accru sa puissance et se posait en maître du monde civilisé. Mais, plus l’Empire s’étendait, plus il fallait de soldats pour le défendre. Bien sûr le limes Rhin/Neckar/Danube, long de plusieurs milliers de kilomètres, assurait une protection efficace contre les tentatives d’invasion. Mais petit à petit, l’engouement pour l’enrôlement dans la légion s’estompa auprès des citoyens romains et la discipline de l’armée, véritable pilier des victoires passées, commença à se relâcher. On commença à manquer cruellement d’effectifs pour défendre l’Empire.

Il fallait réagir d’urgence, d’autant plus que les voisins, subodorant un fléchissement de l’autre côté de la frontière, commençaient à s’agiter et à lancer des attaques.

A la suite de dévastations causées par une première invasion de divers peuples germaniques, les autorités décidèrent de fortifier les villes gauloises en les entourant d’enceintes. Pour construire les remparts, les populations utilisèrent les débris des maisons de plaisance, des arènes, des temples, des monuments et stèles funéraires que les invasions avaient détruits.

Par ailleurs, pour renforcer la garde aux frontières et étoffer les effectifs militaires, les différents empereurs romains instaurèrent un certain nombre de procédures tendant à incorporer des étrangers dans les troupes romaines. C’est ainsi que les anciens ennemis devenaient, selon le cas,

• des auxiliaires,
• des lètes
• ou des fédérés.

Les auxiliaires  (Alares)

Il s’agit de corps de troupes originaires de peuples alliés ou soumis à Rome et qui ne jouissent pas de la citoyenneté romaine. Ces troupes alliées complètent et soutiennent les légions romaines régulières.

Les soldats incorporés dans les unités auxiliaires sont moins bien considérés que leurs collègues légionnaires romains :

• La durée du service est généralement de 25 ans (contre 20 dans la légion)
• La solde est moindre que celle des légionnaires
• Lors des combats, les troupes auxiliaires se trouvent en première ligne afin d’économiser les effectifs des légions.

Les lètes (Laeti)

Les lètes sont des prisonniers barbares installés par l’empereur romain pour assurer le repeuplement des régions dévastées.

• Ils sont désarmés et déplacés de force vers les terres de l’empire qu’ils doivent défricher et cultiver
• Les hommes sont astreints au service militaire obligatoire et sont placés directement sous domination militaire.

Cette situation est ressentie comme une infamie par le vaincu : être déplacé et privé de ses armes revient à lui ôter le statut d’homme dans sa tradition germaine.

Les peuples fédérés (foedi)

Le foedus est un traité passé entre l’Empire romain et un peuple étranger qui prend alors le statut de « peuple fédéré ». Le foedus autorise l’installation de ce peuple sur le territoire sous domination romaine aux conditions suivantes :

• Le peuple fédéré s’installe de façon indépendante, avec ses propres lois et ses dirigeants
• Le peuple fédéré n’est pas soumis à la loi romaine ni à l’impôt romain
• Les Romains qui demeurent sur le territoire du fédéré dépendent de la loi romaine
• L’Empire romain peut recruter des soldats chez le fédéré contre rétribution. Ces soldats combattent avec leur armement et leur chef, et non avec un armement ou des officiers romains.

Le statut de fédéré est très avantageux pour le peuple barbare. Dans la pratique, le foedus constate presque toujours un rapport de force en faveur des barbares :

• Il consacre l’occupation de fait sur des territoires romains perdus
• Aux yeux des barbares, ce traité est un engagement de personne à personne et non pas un accord qui engage l’Empire romain. Ils considèrent donc que le traité devient caduc à la disparition de l’empereur ou de sa famille.
• Il permet simplement à l’Empire romain d’obtenir une paix pour quelques années et quelques troupes combatives tant qu’elles sont bien payées.

Conséquences

• Les Barbares sont enrôlés dans les légions romaines cantonnées aux frontières de l’Empire et forment le gros de l’armée romaine. Ils se transforment en soldats-laboureurs, capables de quitter les travaux des champs pour reprendre les armes.
• Ils gardent toutefois comme ambition d’arracher des terres aux Romains
• Au fil du temps, certains Barbares se sont vu confier des postes à responsabilité et ont pu accéder aux postes les plus élevés de la hiérarchie militaire romaine.
• La mainmise des empereurs sur l’armée décroît progressivement.

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Les invasions barbares