Les Belges, leur histoire ...

et celle de leur patrie, la Belgique

Crise économique et paupérisme


Le règne de Léopold 1er connut des difficultés économiques incessantes dues à :

  • La perte des débouchés hollandais
  • La politique protectionniste de la France

touchant particulièrement l’industrie qui dut subir la perte de marchés extérieurs. La crise atteignit son point culminant entre 1845 et 1850 lorsqu’une maladie de la pomme de terre provoqua la famine, surtout en Flandre. Des milliers d’individus furent réduits à ne manger, en guise de plat chaud, qu’une soupe préparée avec de la verdure de navets et un peu de farine. Les plus pauvres faisaient cuire des épluchures de pommes de terre tandis qu’au marché on se disputait les peaux, les têtes et les viscères des poissons.

Rachat du péage de l'Escaut
Célébration du rachat du péage de l’Escaut

Source : Chronologie de la Belgique  
de 1830 à nos jours, p. 86

Les proportions prises par le paupérisme et la mendicité justifièrent la création de Dépôts de Mendicité où les clochards affamés se laissèrent enfermer pour échapper aux affres de la faim.

Ceux qui avaient été épargnés par la famine risquaient de succomber au typhus. Depuis 1847, des familles entières furent touchées par cette épidémie. Le cortège incessant des enterrements fut à ce point démoralisant pour la population que certains bourgmestres exigèrent que le transport des cercueils ne se ferait plus qu’à la nuit tombante.

Le Roi était préoccupé par la question sociale. Il lisait Karl Marx mais n’y voyait aucune solution immédiate. Doté du sens social du grand aristocrate, il se sentait responsable du sort de ses sujets les plus démunis. Les mots « donner du travail aux ouvriers » reviennent dans presque toutes ses lettres, mais sa majorité parlementaire bourgeoise était encore bien éloignée de telles conceptions.

Après 1850, la situation économique s’améliora à la suite d’une politique de libre-échange qui permit à la Belgique de conclure des traités commerciaux avantageux :

  • Avec la France en 1861
  • Avec l’Angleterre en 1862
  • Avec le Zollverein en 1865.

Le gouvernement Rogier – Frère-Orban supprima aussi les octrois communaux qui gênaient grandement le commerce intérieur à cause des taxes imposées sur les marchandises transportées de commune à commune. En compensation des pertes subies, on créa un fonds communal : le Crédit Communal (1860).

En 1863, la Belgique racheta aux Pays-Bas le droit de péage sur l’Escaut pour une somme de 17.141.640 florins.

Règne de Léopold 1er