Léopold II et l’expansion
Voir aussi : L’essor économique de la Belgique indépendante
A la recherche de placements rémunérateurs et soucieux de fournir des débouchés aux industries nationales, des groupes belges participent au financement de sociétés qui sont chargées de la construction de chemins de fer à l’étranger et qui commandent en Belgique le matériel nécessaire.
Après 1875, le relais pour les investissements à l’étranger est pris par les tramways qui font rapidement figure de spécialité typiquement belge.
Des entreprises belges s’installent :
- En France : chemin de fer, tramways, métro de Paris
- En Allemagne
- En Autriche
- En Italie
- En Espagne
Mais aussi :
- Au Congo
- En Amérique du Sud
- En Egypte : tramway du Caire, création de la ville Héliopolis en plein désert
- En Russie : fondation, par Cockerill, d’une usine de fonte, investissements dans les charbonnages du Donetz
- En Chine : création de la première entreprise sidérurgique
C’est d’ailleurs le roi Léopold II qui donne l’impulsion décisive à l’expansion en Chine. A la suite d’une mission qu’il avait envoyée en 1896, un groupe contrôlé par la Société Générale obtient la concession du chemin de fer Pékin-Hankow, long de 1.200 km.
Chemin de fer Péking-Hankow
Source : Chronologie de la Belgique de 1830 à nos jours, p. 126