Les forces en présence
Les Alliés
Le côté allié comprend :
- Les membres de la Triple Entente de 1907 à laquelle s’est ajoutée la Serbie
- Le Japon, par amitié pour le Royaume-Uni et par hostilité à l’égard de la politique coloniale allemande en Asie
- Le Portugal, en tant qu’allié du Royaume-Uni ; il s’adjoint son ancienne colonie brésilienne
- L’Italie, qui a quitté la Triplice parce qu’elle espère satisfaire sa politique irrédentiste au détriment des Austro-hongrois et des Ottomans (revendication comme territoire italien des régions contrôlées par l’Autriche)
- La Grèce et la Roumanie par opposition à l’empire ottoman et dans l’optique du développement d’une politique d’expansion dans les Balkans
- Les comptoirs anglais et français de Chine par solidarité avec leur métropole
- À partir de 1917, les Etats-Unis parce que :
- Ils subissent la pression des milieux financiers qui avaient prêté des capitaux à la Triple Entente. Or, après le retrait de la Russie, les alliés se trouvent dans une position délicate et les financiers craignent de ne plus récupérer leurs capitaux.
- La guerre sous-marine constitue une menace pour le commerce américain : les sous-marins allemands attaquent les navires marchands américains et paralysent ainsi le commerce maritime tout en gênant les intérêts maritimes.
- Le lobby juif se montre intéressé par la déclaration Balfour qui leur reconnaît le droit à un foyer national (première étape dans la création de l’Etat d’Israël)
- Les intrigues allemandes au Mexique constituent une atteinte à la doctrine Monroe qui stipule que toute intervention d'une puissance européenne sur le continent américain serait considérée comme une manifestation inamicale à l'égard des États-Unis.
- En 1918, l’Amérique Centrale
Les Centraux
Après la désaffection de l’Italie, l’Allemagne et l’Autriche-Hongrie cherchèrent de nouveaux appuis. Les Etats ainsi nouvellement alliés formèrent le groupe des Centraux. Les empires centraux se composaient de :
- La Duplice de 1879 (Allemagne, Autriche-Hongrie)
- L’empire ottoman qui rejoint la Duplice en 1915. Les Jeunes Turcs profitent de la guerre pour supprimer le « régime des capitulations » (ensemble de dispositions juridiques réglant le séjour des Européens dans l’empire ottoman)
- La Bulgarie par hostilité aux puissances occidentales qui avaient freiné ses prétentions territoriales (Istanbul et les détroits, Macédoine)
Il faut toutefois souligner que, si la guerre fut mondiale par la diversité des participants, elle fut surtout européenne pour les opérations militaires qui furent menées en France, en Belgique, en Pologne, dans les Balkans et dans le Nord-Est de l’Italie.